Microbios chilenos en el espacio
Luis Chavarría: Astrónomo, exrepresentante del Observatorio Europeo Austral, exdirector del Programa de Astronomía de CONICYT.
Desde hace algunas semanas nuestros microbios se fueron de viaje al espacio. Sí, algunos de los microorganismos más rudos de Chile están haciendo patria en la Estación Espacial Internacional.
Enviados por un equipo del Laboratorio de Exploración Espacial y Planetaria de la Universidad de Chile (SPEL por sus siglas en Inglés), nuestros coterráneos llegaron al espacio el 4 de abril con la intención de poner sus superpoderes en acción.
¿Superpoderes? Bueno algo así, porque los microorganismos que enviamos se llaman extremófilos y tal como su nombre lo dice, son superextremos. Estos bichitos pueden vivir y crecer sin problemas en los lugares más inimaginables en la Tierra: como en el oscuro fondo del mar, en el frío extremo de la Antártica o dentro de los salares del desierto de Atacama.
Los extremófilos tienen el superpoder de aguantar condiciones muy adversas para la vida; ¡aguante extremófilos! Y el equipo del SPEL quiere saber si sus poderes pueden ayudar al establecimiento de colonias humanas en la Luna o Marte.
Resulta que algunas bacterias extremófilas sirven para purificar el agua, eliminando sales tóxicas para los humanos pero que son comida para ellas. Esto sería muy importante, por ejemplo, para limpiar el agua en Marte, que está llena de esas sales tóxicas.
Otro ejemplo, son extremófilos que viven sin oxígeno y además producen energía. Serían los compañeros ideales en largos viajes interestelares.
Ahora bien, para ganarse el pasaje a Marte, los extremófilos deben demostrar que pueden vivir en el espacio. Esto quiere decir, que son capaces de reproducirse en un lugar con casi cero gravedad y además sometidos a una radiación solar que ni el mejor bloqueador solar puede evitar.
Para esto, los extremófilos serán alojados en el dormitorio VIP de la Estación Espacial Internacional, que lamentablemente no es apto para humanos ni menos para vampiros, ya que no está protegido de la radiación solar. Ahí, los extremófilos serán monitoreados por cámaras especialmente diseñadas para detectar si se siguen reproduciendo, lo cual indicaría que pueden sobrevivir en tales condiciones.
Como si esto fuera poco, el equipo del SPEL está además aprovechando la oportunidad para probar la tecnología de sus cámaras en el espacio. Si funcionan detectando extremófilos, entonces también podrían detectar vida en futuras misiones a Marte. Todo esto, desde Chile.
Más Información
El equipo SPEL tiene hasta el momento más de veinte publicaciones y en el trabajan unas 24 personas, 7 de las cuales son estudiantes. Si quieres saber más visita su sitio web (en Ingles): https://spel.cl/
La misión ya transmite sus primeros datos desde la Estación Espacial Internacional. Foto: Universidad de Chile.