Luis Chavarría: Astrónomo, exrepresentante del Observatorio Europeo Austral, exdirector del Programa de Astronomía de CONICYT.
Las alertas se encendieron en julio de 2025, cuando el Sistema de Última Alerta de Impacto de Asteroides detectó un objeto extraño: un pequeño puntito que se movía en el cielo a una velocidad increíble. El objeto se encontraba cerca de Júpiter, pero su velocidad y trayectoria indicaban, sin duda, que venía desde fuera de nuestro sistema solar.
No faltaron los graciosos diciendo que era una nave espacial o que llegaban ET, los Klingon, Alien o Depredador (había para todo el rango de números de RUT). Y como a las personas nos gustan tanto los chistes, la noticia se viralizó en cosa de horas.
Ahora, un año después de su descubrimiento, sabemos que ATLAS 3I (sí, así se llama el objeto) es el tercer visitante proveniente de fuera de nuestro sistema solar que hemos encontrado hasta ahora. Sin embargo, no es ni nave espacial, ni el teniente Bello, ni la pelota del penal de Messi.
ATLAS 3I es un cometa interestelar: una mezcla de roca y hielo de unos 5 kilómetros de tamaño. Se acercó a nuestro Sistema Solar atraído por la gravedad del Sol y pasó raudo entre la órbita de la Tierra y Marte en octubre del año pasado… para no volver nunca más.
Los cometas son restos de la formación de una estrella y sus planetas. Pequeñas migas alrededor de un sándwich universal. Estas migas contienen información sobre la “masa madre”, es decir, los ingredientes primordiales con los que se formó una estrella y su sistema planetario. Así como en la gastronomía nacional hay distintos tipos de sándwich —completos, barros lucos, chacareros, barros jarpa (y muchos más)—, en el universo no todas las estrellas son iguales.
Por eso, la visita de ATLAS 3I es tan importante: nos da una oportunidad única para escudriñar la masa madre de la formación de otra estrella. Es como poder darle una mascada al completo del que está sentado al lado… pero a escala cósmica.
¿Qué aprendimos? ATLAS 3I no es una nave interplanetaria, pero sí es un visitante interestelar. Es mucho más viejo que nuestro Sistema Solar y se formó en un lugar donde hay muchas menos estrellas que en nuestro vecindario cósmico, probablemente en regiones más externas y solitarias de la galaxia, o sea, un lugar desolado (fome el chiste).
Y si hay algo especialmente gracioso en esta historia, es que nuestro visitante fue descubierto desde Chile, por un telescopio ubicado en la comuna de Río Hurtado, en la Región de Coquimbo. Esto no solo muestra el impacto de la ciencia hecha desde Chile, sino que también refuerza la importancia de cuidar el tesoro que tenemos: los cielos del norte. Si algún día encontramos vida allá afuera, es muy posible que la primera pista venga desde nuestro puro cielo azulado.
Mas informacion
Si te dio hambre,.., de saber más, puedes explorar más sobre ATLAS 3I en el sitio de la NASA (https://science.nasa.gov/solar-system/comets/3i-atlas/). El observatorio desde donde se descubrió ATLAS 3I se llama Observatorio El Sauce (https://oma.astrofisicamas.cl/elsauce/).
